今天活着的鸟类没有牙齿。但情况并非总是如此。许多早期鸟类化石的喙部布满了锋利的小牙齿。在《白垩纪研究》杂志上的一篇论文中，科学家们描述了一种新的鸟类化石，它是同类中第一种进化出无牙的鸟类。它的名字是为了纪念博物学家大卫·阿滕伯勒爵士，意思是“阿滕伯勒的奇怪鸟”。
大卫·阿滕伯勒爵士说：“能够将自己的名字附在一块化石上是一种莫大的荣幸，尤其是像这样壮观而重要的化石。鸟类的历史似乎比我们想象的更加复杂。”
所有鸟类都是恐龙，但并非所有恐龙都属于鸟类这一特殊恐龙类型，就像所有正方形都是矩形，但并非所有矩形都是正方形一样。新描述的Imparavisattenboroughi是一种鸟类，因此也是一种恐龙。
Imparavisattenboroughi是一种被称为对映鸟(enantiornithines)或“相反鸟”的鸟类的成员，因其肩关节的特征与现代鸟类的特征“相反”而得名。对映鸟曾经是最多样化的鸟类，但在6600万年前流星撞击导致大多数恐龙死亡后，它们就灭绝了。科学家们仍在努力弄清楚为什么反鸟类灭绝了，而鸟形类(产生了现代鸟类的群体)却幸存下来。
“对映鸟非常奇怪。它们大多数都有牙齿，而且仍然有爪子。如果你回到1.2亿年前的中国东北地区走动，你可能会看到一些看起来像知更鸟或红雀的东西，但是然后它会张开嘴，里面会充满牙齿，它会抬起翅膀，你会发现它有小手指，”博士亚历克斯克拉克说。芝加哥大学和菲尔德博物馆的学生以及论文的通讯作者。
“科学家们之前认为，这个群体的第一个无牙记录是在大约7200万年前，即白垩纪晚期。这个小家伙，Imparavis，将这一记录推后了大约48至5000万年。因此，无牙或无牙颌进化了很多克拉克说：“我们比我们想象的更早出现在这个群体中。”
该标本是一位业余化石收藏家在中国东北头道营子村附近发现的，并捐赠给了山东天宇自然博物馆。克拉克的顾问兼论文合著者、菲尔德博物馆爬行动物化石副馆长景迈·奥康纳(JingmaiO'Connor)几年前第一次注意到这块化石的不寻常之处，当时她正在参观山东天宇博物馆的藏品。
“我认为这个标本吸引我的并不是它没有牙齿，而是它的前肢，”奥康纳说。“它有一个巨大的二头肌嵴，是上臂骨顶部突出的骨突，是肌肉附着的地方。我在白垩纪晚期的鸟类中见过这样的嵴，但在白垩纪早期却没有看到过这样的嵴。我首先怀疑这可能是一个新物种。”
奥康纳、克拉克和他们在中国的合著者王晓丽、张翔宇、王兴、郑晓婷和周忠和对这个标本进行了进一步研究，并确定它确实代表了一种新的科学动物。
不寻常的翼骨可能允许肌肉附着，让这只鸟以额外的力量拍动翅膀。
“我们可能会看到真正强烈的翅膀拍打。骨头的一些特征类似于现代鸟类，如海雀或海鸦，它们可以疯狂地快速拍动，或者鹌鹑和野鸡，它们是粗壮的小鸟，但产生足够的能量来发射几乎当受到威胁时，立即垂直移动，”克拉克说。
与此同时，这种鸟的无牙喙并不一定能告诉科学家它在吃什么，因为现代无牙鸟的饮食多种多样。与它的同类对映鸟一样，与现代鸟类不同，它似乎没有一种称为砂囊或胃磨的消化器官来帮助它粉碎食物。
虽然克拉克指出，“动物不仅仅是其各个部分的总和，我们无法仅通过观察动物身体的单个组成部分来完全了解动物的生活，”他和他的合著者已经能够根据翼帕拉维斯翅膀、脚和喙的细节，对它的一些行为和生态做出假设。“我喜欢认为这些家伙的行为有点像现代知更鸟。它们可以很好地栖息在树上，但大多数情况下，你会看到它们在地上觅食，跳来跳去，行走，”克拉克说。
“似乎大多数反鸟类动物都相当树栖，但Imparavis前肢结构的差异表明，尽管它可能仍然生活在树上，但它可能会冒险到地面上进食，这可能意味着它有独特的饮食与其他对映鸟相比，这也可以解释为什么它失去了牙齿，”奥康纳说。
在论文中，研究人员还重新审视了之前描述的一种鸟类化石，Chiappeavi(奥康纳八年前以她的博士导师的名字命名)，并认为它也是一种早期无牙的反鸟氨酸。这一发现与Imparavis一起表明，无牙现象在白垩纪早期的反鸟类动物中可能并不像之前认为的那么独特。
克拉克说，英国著名博物学家大卫·阿滕伯勒爵士的自然纪录片讲述了不同动物的行为，这对他自己对科学的兴趣至关重要。“如果没有大卫·阿滕伯勒的纪录片，我很可能不会从事自然科学领域，”克拉克说道，并解释了为什么他选择以阿滕伯勒的名字命名这块新化石。
克拉克和奥康纳指出了阿滕伯勒传达的信息的重要性，它不仅庆祝地球上的生命，还警告地球因人为气候变化和栖息地破坏而正在经历大规模灭绝。
奥康纳说：“了解像Imparavisattenboroughi这样的反鸟类动物有助于我们了解它们灭绝的原因以及现代鸟类为何幸存下来，这对于了解我们现在所处的第六次大规模灭绝非常重要。”“人类面临的最大危机是第六次大规模灭绝，古生物学为我们提供了关于生物体如何应对环境变化以及动物如何应对其他生物体灭绝的压力的唯一证据。”
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