森肯伯格研究员雷切尔·拉西科特博士和她以前的学生、范德比尔特大学的乔伊斯·桑克斯对已灭绝的海豚属Parapontoporia的内耳进行了研究。他们在《解剖记录》杂志上发表的研究中表明，齿鲸在中新世就已经发展出专门的高频听觉。
这些哺乳动物也在河流中繁衍生息，这使它们与如今稀有且濒临灭绝的江豚联系起来。研究齿鲸的感官系统有助于了解栖息地对其听觉的影响以及海洋哺乳动物的进化动态。
大约5000万年前，即始新世早期，鲸类从陆地回归水中，这是哺乳动物进化史上最关键的时期之一。由于栖息地的改变，鲸鱼、海豚和鼠海豚获得了许多适应性，包括鼻孔移至头顶，以及流线型身体的形成。
“鲸鱼使用的回声定位技术在它们进化的早期就已发展起来。鲸鱼发出的声波在物体上反射并返回回声，从而提供有关物体距离和大小的信息。如今，所有齿鲸都使用这种天然声纳系统，”法兰克福森肯伯格研究所和自然历史博物馆的拉西科特博士解释道。
“回声定位是一种合乎逻辑的狩猎和交流策略，尤其是在海洋中，声音传播的速度比空气中快五倍，同时能见度往往会受到影响。”
拉西科特和桑克斯使用高分辨率X射线CT扫描检查了圣地亚哥自然历史博物馆收藏的现已灭绝的海豚属Parapontoporia的三个标本的内耳。借助3D模型，他们能够证明这种哺乳动物早在530万年前的中新世就已经拥有窄带高频听觉。
“特别令人兴奋的是，这些海豚再次改变了栖息地，离开海洋环境，移居到河流中，”拉西科特说。直到今天，仍有一些海豚生活在河流中。这六个物种目前都非常稀有，濒临灭绝。
作为中华白鳍豚(Lipotesvexillifer)的近亲，Parapontoporia为我们了解其从海洋栖息地到淡水环境的转变提供了参考，中华白鳍豚最后一次被发现是在2002年。
“我们认为，选择压力和/或生态优势导致了我们研究的海豚早期和广泛的回声定位进化。河流系统是空间复杂的栖息地，这种定位和交流方式可能对长鼻海豚有利，”拉西科特解释说。
“进一步研究齿鲸的感觉系统可以成为研究栖息地对鲸类听觉的影响以及了解海洋哺乳动物进化动态的重要工具。”
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