理解动物情感一直是福利研究领域的一个前沿问题，但密西西比大学一位教授的研究或许是解读这些疑问的关键。
心理学和药理学教授肯尼斯·苏夫卡与英国动物福利研究团队合作，通过普通家鸡的鸣叫和口哨声研究鸟类的情绪。他们的研究成果发表在《应用动物行为科学》杂志上。
他们的发现可以改善整个家禽生产行业的动物福利。它还可以改善治疗人类抑郁和焦虑的药物测试。
“有没有一种非侵入性的方法，可以在自由活动的动物中捕捉到一定程度的压力状态?”他说。“这是我们想在这项小鸡研究中解决的问题，观察小鸡发出的叫声或叫声，但方法比我以前做过的更复杂。”
为了开展这项研究，英国研究人员扩展了苏夫卡实验室以前的研究成果。实验装置包括一间隐蔽房间内的复杂声学设备。他们在一个盒子里放了一只小鸡，在另一个盒子里放了一只带镜子的小鸡。
能看到自己倒影的鸡相信自己并不孤单，它的叫声表明这只鸡相对平静，没有太大的压力。然而，独自一人的小鸡开始发出响亮、高音调的声音，研究人员认为这可能表明它处于焦虑状态。研究人员收集的声学数据测量了小鸡叫声质量的变化，以及这对它的压力水平意味着什么。
能够检测压力可以为肉类和蛋类行业提供更人性化、更具响应性的实践。
“在生产设施中，在商业养殖设施中，无论是牛、猪还是鸡等禽类模型，人们都真正关心动物福利问题，”他说。“考虑使用声学来监测这些生产设施中的动物福利是否值得?我认为值得。”
普利茅斯大学动物行为学副教授、论文合著者莎拉·柯林斯 (Sarah Collins) 表示，虽然研究人员和农民早就知道吵闹的小鸡代表着一只痛苦的小鸡，但他们对此的了解从未更加深入。
“这进一步证明了动物具有感知能力——体验情感的能力，”她说。“我们早就知道，小鸡发出求救声意味着它们有压力，但知道我们能知道压力有多大，意味着我们可以更准确地评估它们的福利。”
这项研究还提出了一种非侵入性、相对便宜的方法来研究动物的焦虑状态。在以前的模型中，测量动物压力水平的方法包括捕捉动物、抽血和测量皮质酮(一种压力荷尔蒙)的水平。
“这本身就很有压力——抓捕、拘禁、收缴、释放，”苏夫卡说。“我们认为这是更好的方法。”
用于人类的药物通常必须先经过小鸡、大鼠和灵长类动物研究，然后才能在人类受试者身上进行测试。但由于小鸡通常被用作人类研究的早期先行者，了解它们的情绪可以改善焦虑和抑郁药物的研究。
和许多人一样，小鸡通常对许多常见的抗抑郁药物有抵抗力，这使它们成为替代疗法的主要对象。但如果研究人员无法证明小鸡首先出现焦虑样症状，他们就无法证明药物可以改善这种状态。
“要说抗焦虑药物能缓解焦虑状态，这只小鸡或老鼠的焦虑状态必须与你的类似，”苏夫卡说。“(处于焦虑状态的动物的行为)完全不同，但这是动物行为背景下的行为。
“如果我提出论点说我有一种药物可以减轻这种状态，那就需要验证动物也必须有情绪状态。”
但这项研究也为一个更古老、更复杂的问题提供了答案：动物拥有什么权利?长期以来的答案是，动物不具备人类那样的情感能力，因此它们的需求和欲望较少。
苏夫卡说：“我的观点是，我们迄今为止所做的所有工作都表明这种鸟类模型与人类的焦虑和抑郁状态有相似之处，这有力地证明了这些动物确实有消极的情绪状态。”
“如果这是真的，那么从道德上讲，我们有义务关注动物福利，并尽可能为它们提供最好的生活条件。”
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